8月中旬，斗鱼、虎牙接连收到腾讯的初步非约束性建议书，被要求以换股形式合并。
虎牙CEO董荣杰曾在内部信中表示将考虑增发股份，并以虎牙股份来购买斗鱼所有股份，同时也强调“公司董事会尚未做出任何决定，将谨慎审阅和评估这一提议，做出最优选择。但是公司董事会无法保证将会执行与提议有关合并的协议，以及协议是否会被批准或完成。”斗鱼方面则未对合并建议给出明确答复，但也表示：“腾讯已经把游戏直播作为一个比较重要的战略位置，这对我们未来的发展是最好的。我们也一直与腾讯保持游戏平台和其他项目合作，在生态建设方面也有很多值得探索。”在随后的一周，斗鱼、虎牙分别宣布成立特别委员会，用于评估腾讯提出的建议书。
有关两家公司的合并，其实早在腾讯2018年入股虎牙时便有传言。彼时，腾讯曾与虎牙达成协议约定，可在2020年3月8日至2021年3月8日之间，购买虎牙的额外股份，达到50.1%投票权。
今年，斗鱼和虎牙合并的传言再起。4月，腾讯旗下全资子公司Linen Investment Limited宣布以2.63亿美元现金向欢聚集团购买虎牙约1652.38万股B类普通股，8月虎牙发布公告宣布欢聚集团将转让3000万股虎牙B类普通股给腾讯，同时董荣杰也将向腾讯出售虎牙100万B类普通股。目前腾讯拥有虎牙36.9%的股份和50.9%的投票权，同时握有斗鱼38%的股权，成为两家游戏直播头部品牌的最大股东，也成为两者合并的客观条件。
首轮洗牌接近尾声，双寡头格局显现
虽然触手成立于2011年，斗鱼、战旗、虎牙成立于2014年，但游戏直播行业真正意义上的大范围竞争则始于2015年。依靠王思聪做背书的熊猫直播于2015年9月开始内测，也拉开了高价挖主播的序幕，此前一直不温不火的游戏主播，其身价也在这一年里水涨船高。虎牙直播相关市场负责人曾在2015年表示，国内主播的身价在2014年-2015年间至少翻了10倍。
以大量资本砸头部主播，来快速换取平台的活跃用户量，在当时成为各游戏直播平台抢占市场份额的主要方式。由于持续的烧钱，不少游戏直播平台面临长期亏损的问题，没有充裕的资金作支撑，又缺乏有效的变现方式，平台的存亡在很大程度上取决于资本耐心的长短。
经过首轮的游戏直播行业大洗牌，此前的行业搅局者熊猫直播在去年3月正式关站，虎牙和斗鱼先后于2018年、2019年登陆纳斯达克，已然形成了双寡头的格局，两者的用户规模将位列其后的游戏直播平台远远甩在身后。根据中商情报网的数据显示，截止到2020年3月，中国游戏直播平台活跃用户规模TOP榜单中，虎牙、斗鱼分别以3167.6万人、2520万人的活跃用户规模分列前两名;触手和企鹅电竞分别以423.5万人、226.5万的活跃用户规模位居第三名和第四名，在此之后的游戏直播平台活跃用户规模均未超过百万级。
今年7月触手直播被发现疑似停服，目前网站已无法打开，基本相当于宣告退出游戏直播行业。其官方微博“触手直播平台”于5月29日停止更新，微博下方的评论也变成了“大型维权现场”。6月末甚至有主播爆料称，收到系统推送告知，经纪公司按合同约定，将指定的独家直播平台更改为快手，要求主播自6月26日起按原合同规定继续履行独家直播义务。这也意味着腾讯手握虎牙、斗鱼、企鹅电竞前三个游戏直播平台，在游戏直播行业中占据了绝对优势。
减少内耗，打通游戏生态链布局
目前来看，虎牙和斗鱼的合并，对于双方的大股东腾讯来说，无疑是喜闻乐见的。
来自纯游戏直播平台的首轮竞争已经接近尾声，虎牙、斗鱼两强格局已定，双方对版权、主播的竞争，相当于腾讯子公司之间的内耗，会大幅增加运营成本，需要依靠腾讯不断输血，这显然不是其愿意看见的。如果虎牙和斗鱼能够合二为一，腾讯可以整合虎牙、斗鱼和企鹅电竞三个平台的资源，不仅能够在游戏直播版权上做到充分共享，也无需担忧两家平台因互相挖角而产生的额外成本。
此外，B站和抖音、快手等短视频平台开始关注并加大对游戏直播行业的投入，这些平台在各自的细分领域已经站稳脚跟，希望借游戏直播进一步扩大用户基数和影响力。后来者来势汹汹，虎牙、斗鱼继续依靠砸重金挖主播这一粗放烧钱的模式，长期看恐难以维持头部位置，尽快打通游戏生态链的上中下游才是当务之急。
事实上，这些挑战者们都有意这么做。可以看到，B站在首页不仅有专门的“直播”分类，挖来斗鱼“前直播一姐”冯提莫、今年6月刚刚退役的LOL职业选手Uzi等人，还曾斥巨资拍下LOL S10独播权;快手则在去年春节前后低调上线游戏直播App“电喵直播”，还在今年8月宣布游戏直播MAU突破2.2亿、游戏短视频MAU突破3亿，并通过收购YTG战队进军KPL职业联赛，希望借此助推其电竞内容的发展;抖音也在其直播界面的开播模式上添加了“游戏直播”，其背后的母公司字节跳动不仅在去年收购游戏公司、组建游戏开发团队，还在海外市场试水游戏发行，完善游戏生态链的意图可见一斑。
因此面对后来者的竞争，腾讯促成虎牙、斗鱼合并在现阶段就显得很有必要。腾讯今年4月亲自派高管接手阅文，确保网文IP对于游戏开发的持续供应，其本身又是国内市场中最大的游戏品牌，如果能够完成虎牙和斗鱼的合二为一，便可以加强其在游戏直播领域的影响力，形成从上游IP、中游游戏到下游游戏直播一条完整游戏生态链。
对于虎牙和斗鱼自身来说，合并在目前似乎也是一个不错的选项。E侠君综合两家公司近两年的财报数据分析发现，虎牙的环比增速从2019年Q2的23.2%下滑到2020年Q2的11.8%，斗鱼的环比增速也从2019年Q2的25.8%下滑到2020年Q2的10.1%。两家公司的业绩增速均出现了放缓趋势，也需要借助腾讯来拓展其游戏生态的布局。
体量相当、业务相近，谁做主导?
虎牙希望通过增发的形式获取斗鱼的所有股份，不过两家平台体量相当、业务又存在很强的相似性，虎牙想要吃下斗鱼，似乎也并不容易。截至美国当地时间9月3日16点，虎牙总市值59.61亿美元，斗鱼总市值48.80亿美元，看似市值上存在10亿美元的差距。不过，两家公司在今年二季度的总营收差距并不明显——虎牙26.97亿元、斗鱼25.08亿元，导致对于谁做主导这个问题上一时间众说纷纭。
一种说法是，虎牙和斗鱼的合并实质上是打通内容，但两个团队独立运营，品牌也将继续保留，即用户可以通过一个平台观看两个平台的主播。事实上，腾讯一直有内部赛马的传统，社交软件有微信和QQ两条线并行，游戏业务也常常通过内部推出多款同类产品的方式来增加成功性，因此虎牙和斗鱼也很有可能延续这一习惯。
也有分析认为，虎牙以增发形式收购斗鱼得到了大股东腾讯的授意，其市值高于斗鱼符合互联网数次合并“大吃小”的原则，又作出了与腾讯合作的积极表态，股权结构也相对简单，因此虎牙做主导的可能性较大。
还有一种论调认为，斗鱼今年Q2游戏直播板块贡献的用户观看量占到该平台总观看量的80%以上，虎牙的非游戏用户占比则过半，斗鱼的用户属性更贴近腾讯对于游戏流量的关注。另外，有媒体爆料称，董荣杰出售股份，逐渐淡出管理层，导致虎牙方面缺乏可拍板的领军人物。综合这些因素来看，斗鱼在合并后能够作为主导的可能性也很高。
无论是保持品牌独立运营，还是其中一家做主导，合并后的斗鱼和虎牙都很有可能会朝着内容精品化和差异化的方向发展。不过，两家公司在破除了巨资砸主播等一系列高成本损耗的问题后，很可能大幅削弱主播的议价权，虽然能抑制头部主播年薪过热的情况，但也在一定程度上抑制了新主播的崛起。诸如此类的新问题又该如何解决，这是两者合并后需要进一步思考的。
(关键字：斗鱼 虎牙 腾讯)