在历史上，曾发生过几起重大的重金属污染事件，如由汞污染引起的日本水俣病，由镉污染引起的日本“痛痛病”，孟加拉国砷污染以及罗马尼亚2000年发生严重的金矿氰化物污染事件。
在我国近些年以来，关于重金属污染水体的报道也大量涌现，比较典型的例子是由于大量含重金属的工业废水违规排放。导致出现很多的“癌症村”，例如，江苏盐城每阜宁县古河镇洋桥村、盐城市阜宁县杨集镇东进村、无锡市广益镇广丰村都是由于附近的化工、农药等企业超标排放重金属污染废水而造成的癌症多发。
重金属污染已成为世界范围内的环境污染问题，对生态系统和公众健康造成极严重的危害，引起了世界各国政府和环保组织的高度重视。我国近10年来重金属的排放量的变化趋势，虽然重金属的排放量呈现出逐年下降的趋势，但是由于地质原因，工业企业违规操作和超标排放等引起的重金属污染事件也是频发。因此，对重金属水污染的控制与治理已成为当前各国环境保护中急需妥善解决。
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