自有种植历史以来，各种农作物受到的虫害和微生物等病虫害不计其数。1949年前我国农村多次发生大批蝗虫吞噬农作物造成的灾害就是一个例证。灾害发生后，农田颗粒无收，无数灾民携家带口背井离乡，过着食不果腹、衣不蔽体的流浪生活。
经世界卫生组织统计，全球如果不使用农药，农作物的产量将减少70%，全球会有50%的人口因饥饿而死亡。有人做过调查，假如没有农药，全球会因疾病饥饿而泛滥成灾，人类的生存就会受到严重的威胁。
随着科技的发展和社会的进步，合成化学农药逐渐被人们使用在农业生产上。农药的使用，保证了农作物的生长稳定，对人类的生存环境改善和生活水平提高做出了巨大贡献。
全球现约有七百余个农药品种，销售额约达180亿美元。但是由于合成化学农药本身的缺陷以及人们长期的不合理使用，也逐渐暴露出不少严重问题。诸如，对非靶标生物的毒性，使用合成化学农药后害虫产生的抗药性以及对环境污染和农药残量导致农作物食用的安全性大大降低，严重危害人类的身体健康，因此开发生物活性高、对非靶标生物安全、环境相容性好的生物农药，已经成为科技工作者迫切需要解决的课题。
在长期的科学实践中，人们发现天然植物中本身有不少品种具有能抵御病虫害的能力，从天然源物质中寻找取代合成化学农药的生物农药是十分理想的途径。天然植物源是一个庞大的资源库，从中寻求及开发新农药品种是值得人们为之努力和奋斗的方向。近有人发现生姜的姜黄素对很多禾本科和双子叶杂草的消除效果都十分有效，是取代百草枯的有效物质。有可能解决百草枯被禁用引起的灭生菌除草剂的替代问题。
植物精油是从植物中提取的能对病虫菌害抵御和消除的活性物质。早在20世纪八九十年代已被欧美等发达国家的相关部门批准，其中取代合成化学农药上市的有几十种之多，植物精油及其含有的次生代谢物具有选择性高、容易降解，在环境中残留低、不污染作物、维护生态平衡等优点。
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